Una de las características de la Edad Media es el predominio de la Iglesia y de la idea religiosa sobre todas las relaciones políticas y sociales. En efecto, al derrumbarse el Imperio Romano de Occidente, el único poder organizado que queda en pie es el de la Iglesia, y ésta en vez de ofrecer inútil resistencia a los bárbaros, les abre sus brazos, procura dulcificar sus costumbres, les presenta nuevos ideales, y merced a su abnegación y caridad logra convertirlos al cristianismo y salva asi casi todo lo que la civilización tenía verdaderamente de benéfica para la humanidad.
Si la Iglesia pudo desempeñar en la reconstrucción del mundo un papel tan importante, fue merced a su poderosa organización que le permitió triunfar de todos los obstáculos, tanto religiosos como políticos y raciales. Esa organización centralizada alrededor del Papa, mantuvo su fuerza durante toda la Edad Media merced a su unidad. La autoridad del Papa, obispo de Roma, fue respetada por todos los demás obispos y por los fieles. A él se acude cuando aparece alguna herejía. Sus representantes presiden los concilios.
"Roma ha hablado, el asunto esta acabado"
dice San Agustín refiriéndose a la condenación del pelagianismo (herejía de Pelagio que negaba el pecado original).
La Iglesia Católica fue el más poderoso factor de orden social durante la Edad Media, y puede asegurarse sin exageración que desde la conversión de los bárbaros hasta fines del siglo XIV ninguna actividad escapó a su fiscalización. En efecto, merced a su organización jerárquica, la Iglesia se hallaba en contacto íntimo con todas las clases de la sociedad y tuvo a su cargo la organización y redacción de una serie de registros destinados a establecer la situación de cada persona en la vida social, lo que llamamos hoy el registro civil. En cada parroquia, el Clero llevaba cuenta de los nacimientos, matrimonios y defunciones de los católicos (para los judíos existían registros especiales) y todas estas actas servían a la nación para comprobar el estado civil de sus habitantes.
Desde el punto de vista intelectual, mucho es lo que Europa debe a la Iglesia, y especialmente a los monjes; éstos desmontaron los bosques, desecaron los pantanos, cultivaron y enseñaron a cultivar la tierra, fabricaron tejidos, muebles, objetos artísticos y, sobre todo, recopilaron en sus manuscritos todo el saber antiguo, salvándolo del olvido. Se puede decir que los monasterios, eran a la vez granjas modelo, talleres, bibliotecas y escuelas. Organizáronse, al mismo tiempo, obras e instituciones de caridad. Siempre fueron los conventos, especialmente en los tiempos más calamitosos, asilo de los pobres y necesitados. Los monjes les proveían de alimento y vestido, mientras fundaban hospicios para los viajeros y peregrinos, hospitales para los enfermos y asilos para los huérfanos.
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